Naukowcy szacują, że jedynie niewielki procent tworzyw sztucznych produkowanych na całym świecie jest poddawany recyklingowi. Głównymi przyczynami tej sytuacji są wysokie koszty procesu oraz problemy związane z zanieczyszczeniami, takimi jak resztki jedzenia czy inne substancje, które komplikują ponowne wykorzystanie materiałów. W odpowiedzi na te wyzwania, profesor chemii Guoliang „Greg” Liu z Virginia Tech opracował nowatorską metodę pozwalającą przekształcać odpady z tworzyw sztucznych w składnik używany m.in. w produkcji mydeł.
Liu i jego zespół skoncentrowali się na polietylenie i polipropylenie – dwóch najczęściej stosowanych polimerach. Opracowana technika pozwala rozkładać ich molekuły pod wpływem ciepła i wyodrębniać olej o składzie zbliżonym do jednej z kluczowych substancji wykorzystywanych w detergentach. „To molekuła, z której korzystamy każdego dnia” – zauważa profesor Liu, podkreślając uniwersalne zastosowanie uzyskanego produktu.
Jednym z największych wyzwań dla branży recyklingowej jest brak opłacalności ekonomicznej procesu. Profesor Liu zwraca uwagę na konieczność poszukiwania nowych, praktycznych zastosowań dla materiałów pochodzących z recyklingu, które będą miały szerokie zastosowanie w codziennym życiu. Składniki detergentów czy kosmetyków, powstające w wyniku recyklingu, mogą znacząco poprawić atrakcyjność takich technologii z perspektywy przemysłu.
Ważnym aspektem nowej metody jest jej przyjazność dla środowiska. W przeciwieństwie do tradycyjnych procesów recyklingu chemicznego, które często generują emisje zanieczyszczeń, technika opracowana przez zespół Liu charakteryzuje się znacznie mniejszym wpływem na środowisko. „Chcemy w przyszłości skalować tę technologię” – podkreśla Liu, dodając, że potencjał tej metody jest ogromny.
Rezultaty badań zespołu zostały opublikowane w prestiżowym czasopiśmie Science. Obecnie trwają poszukiwania partnerów biznesowych wśród inwestorów i przedstawicieli przemysłu detergentowego, którzy pomogliby wdrożyć technologię na większą skalę i ocenić jej opłacalność komercyjną.
Nowa metoda recyklingu tworzyw sztucznych może odegrać ważną rolę w zrównoważonym zarządzaniu odpadami. Przekształcanie nieużytecznych materiałów w składniki codziennych produktów, takich jak mydła, to przykład podejścia, które pokazuje, że tworzywa sztuczne – odpowiednio przetworzone – mogą wspierać rozwój gospodarki o obiegu zamkniętym.
