



Mimo, że tworzywa biodegradowalne są podatne na skuteczne kompostowanie tylko w warunkach przemysłowych, naukowcy znaleźli sposób na ominięcie tego procesu.
Wykorzystanie polilaktydu stanowi dotychczas tylko ułamek ogólnego zużycia tworzyw sztucznych, jednak materiał ten zyskuje na popularności w czasach, gdy właściciele marek dążą do osiągnięcia celów zrównoważonego rozwoju. Powstające przy użyciu kwasu mlekowego z fermentacji cukrów tworzywo PLA uznaje się zwykle za biodegradowalne. Jest to zgodne z prawdą, ale tylko w ścisłych warunkach kompostowania przemysłowego. W środowisku naturalnym polimer ten również może ulegać degradacji, jednak proces ten zajmuje bardzo wiele lat.
Tymczasem w Wielkiej Brytanii znaleziono idealny, jak się wydaje, sposób na osiągnięcie biodegradowalności PLA. Naukowcy z Center for Sustainable and Circular Technologies (CSCT) na Uniwersytecie w Bath poprawili podatność polimeru na rozkład, wprowadzając do jego struktury różne ilości cząsteczek cukru. Odkryli również, że dodanie zaledwie 3 proc. jednostek polimeru cukrowego do polilaktydu powoduje 40 proc. degradację biopolimeru w ciągu sześciu godzin ekspozycji na promieniowanie UV. Według badaczy technologia ta jest zgodna z istniejącymi procesami produkcji tworzyw sztucznych, zatem może zostać przetestowana i szybko przyjęta przez przemysł tworzyw sztucznych.
– Większość gatunków PLA składa się z długich łańcuchów polimerowych, które mogą być trudne do rozbicia przez wodę i enzymy – powiedział kierujący badaniami dr Antoine Buchard z CSCT. – Nasze badania dodają cukry do tej struktury, dzięki czemu wszystko razem połączone jest wiązaniami, które można zerwać za pomocą ultrafioletu. Takie działanie osłabia plastik, rozkładając go na mniejsze łańcuchy polimerowe, które są następnie bardziej wrażliwe na hydrolizę. Może to sprawić, że tworzywo będzie znacznie bardziej biodegradowalne w środowisku naturalnym, np. w oceanie lub na ogrodowej hałdzie kompostu. Wcześniej eksperymentowano już z hydrolizą, ale teraz po raz pierwszy jako kluczowy czynnik degradacji PLA wykorzystane zostało światło. W przyszłości technologia ta może zostać zastosowana do produkcji tworzyw, które są wytrzymałe podczas eksploatacji, ale mogą się łatwo rozkładać, gdy ich ponowne użycie i recykling nie są już możliwe.