Borouge International, BlueAlp i Woosh rozpoczęły współpracę nad projektem chemicznego recyklingu jednorazowych dziecięcych pieluch. Celem przedsięwzięcia jest odzysk tworzyw sztucznych zawartych w zużytych produktach higienicznych i przekształcenie ich w olej pirolityczny, który może zostać wykorzystany do produkcji nowych polimerów. Projekt uznawany jest za jeden z pierwszych w Europie przykładów przemysłowego zamknięcia obiegu dla jednorazowych pieluch.
Skala problemu jest znacząca. Według danych przytoczonych przez IndexBox, w 2017 roku w krajach UE-28 wygenerowano 6,73 mln ton jednorazowych pieluch. Po użyciu produkty te trafiają zazwyczaj do spalarni lub na składowiska odpadów. Tymczasem zawierają one cenne materiały poliolefinowe, przede wszystkim włókniny i folie, które mogą zostać odzyskane i ponownie wykorzystane jako surowiec.
Kluczową rolę w projekcie odgrywa belgijska firma Woosh, która stworzyła system dystrybucji i odbioru pieluch z gospodarstw domowych oraz placówek opieki nad dziećmi. Z rozwiązania korzysta obecnie ponad 30 tys. dzieci dziennie. Firma uruchomiła również zakład recyklingu pieluch, w którym przetwarzane są tysiące ton zużytych produktów rocznie. Woosh planuje dalszą ekspansję działalności do Francji i Holandii, co ma zwiększyć dostępność surowca dla procesów recyklingowych.
Największym wyzwaniem technologicznym okazało się odpowiednie przygotowanie odpadu do procesu pirolizy. Zużyte pieluchy są materiałem wieloskładnikowym i silnie zanieczyszczonym, dlatego wymagają zaawansowanej separacji. Inżynierowie Woosh współpracowali z Borouge International oraz BlueAlp nad określeniem parametrów jakościowych dla odzyskanych frakcji tworzywowych przeznaczonych do recyklingu chemicznego. W efekcie Woosh zmodyfikował własny proces mechanicznej separacji odpadów.
Pierwsze przemysłowe testy przeprowadzono w zakładzie BlueAlp w belgijskiej Ostendzie. W procesie pirolizy odzyskane tworzywa zostały przekształcone w certyfikowany zgodnie z systemem ISCC PLUS olej pirolityczny. Taki surowiec może następnie trafić do produkcji nowych polimerów wykorzystywanych w wymagających zastosowaniach, między innymi w sektorze higienicznym i medycznym.
Peter Voortmans, wiceprezes ds. marketingu produktów konsumenckich w Borealis, podkreślił, że recykling chemiczny tworzyw pochodzących ze zużytych pieluch wymaga bardzo dokładnego przygotowania wsadu, aby spełnić wymagania procesu pirolizy. Jak zaznaczył, współpraca partnerów pozwoliła skutecznie rozwiązać ten problem i pokazała potencjał wspólnego działania w ramach gospodarki obiegu zamkniętego.
Jeff Stubbe, prezes Woosh, zwrócił uwagę, że firma przez lata rozwijała zarówno system zbiórki, jak i technologię przetwarzania pieluch. Według niego możliwość wykorzystania odzyskanego tworzywa do produkcji nowych polimerów, a w przyszłości potencjalnie także nowych pieluch, była od początku głównym celem projektu.
Z kolei Valentijn de Neve, prezes BlueAlp, wskazał, że projekt stanowi przykład praktycznego zastosowania recyklingu chemicznego dla trudnych strumieni odpadów, które nie nadają się do klasycznego recyklingu mechanicznego. Dzięki pirolizie możliwe staje się ponowne wykorzystanie tworzyw w aplikacjach o wysokich wymaganiach jakościowych
